Solomon Northup（切瓦特·埃加福特 Chiwetel Ejiofor 飾）本來是一個自由人，以演奏小提琴爲生，有一個妻子和兩個孩子，生活其樂融融。不料他卻被兩個白人以爲馬戲團表演伴奏所騙，去了華盛頓，一覺醒來發現自己成了黑奴。起初他被賣給了Ford先生（本尼迪克特·康伯巴奇 Benedict Cumberbatch 飾），在莊園裡當奴隸。不久又被賣給了素有「黑奴終結者」之稱的Epps先生（麥可·法斯賓德 Michael Fassbender 飾），他在種植園裡日復一日地採摘棉花，也目睹了許多黑奴的悲劇。12年過去了，他始終沒有放棄重回自由人的希望，直到遇到了一個思想進步的人士——木匠Bass先生（布拉德·皮特 Brad Pitt 飾）。Solomon是否能結束他身爲奴隸的命運？
本片根據Solomon Northup的真人真事改編。