Solomon Northup(切瓦特·埃加福特 Chiwetel Ejiofor 飾)本來是一個自由人,以演奏小提琴爲生,有一個妻子和兩個孩子,生活其樂融融。不料他卻被兩個白人以爲馬戲團表演伴奏所騙,去了華盛頓,一覺醒來發現自己成了黑奴。起初他被賣給了Ford先生(本尼迪克特·康伯巴奇 Benedict Cumberbatch 飾),在莊園裡當奴隸。不久又被賣給了素有「黑奴終結者」之稱的Epps先生(麥可·法斯賓德 Michael Fassbender 飾),他在種植園裡日復一日地採摘棉花,也目睹了許多黑奴的悲劇。12年過去了,他始終沒有放棄重回自由人的希望,直到遇到了一個思想進步的人士——木匠Bass先生(布拉德·皮特 Brad Pitt 飾)。Solomon是否能結束他身爲奴隸的命運?
本片根據Solomon Northup的真人真事改編。