爸媽去城裡打工，家裡由爺爺照顧九歲的開開上學和生活。
開開撿了一隻流浪狗，取名叫小膽兒。小膽兒膽子特別小，平時不敢叫喚，爺爺以爲它是啞巴狗。小膽兒很聰明，開開讓幹啥小膽兒就幹啥，開開走一步它就跟一步，生怕再走丟了。小膽兒成了開開最好的朋友。
爺爺有肺心病，拖垮了家裡的經濟，爲了吃藥，連有線電視費也不交了。開開放學沒事幹，爺爺怕開開空虛，就哄著開開念課文。今天的課念念，昨天的課鞏固鞏固，明天的課預習預習。爺爺並不在意開開念得對與錯，只要能讓開開有事干就行。開開每次念書的時候，小膽兒就很捧場，坐在爺爺的鞋子上認真地聽。
老師開始表揚開開了，說開開的書念得好，作文也寫得好，將來一定能考上研究生甚至是博士生。開開念書更起勁兒了，念完了課內念課外，念完了岳飛念三國。
有一天，小膽兒突然叫起來，還咬著開開的褲腳往爺爺屋裡拽。開開連忙跑過去，卻發現爺爺躺在牀上沒有了呼吸。開開的父母回來安葬了爺爺，要帶開開進城。開開不想走，說班裡的吳美芳進城半年都沒有找到學校，前幾天又回來了。開開要念書，不想進城。
開開的爸爸在城裡打工，住的是工棚。媽媽在城裡當保姆，住的是僱主家。開開要是進城還真沒地方住。城裡上學的條件太不成熟，但在農村還可以。開開跟爺爺學會了做飯，蒸饅頭擀麵條都會，吃飯穿衣不是問題。最讓開開爸媽擔心的是，萬一晚上開開有個病啥的，連個知道的人都沒有。於是開開爸去找開開的老師。王老師說，白天開開自己吃飯，晚上可以睡在老師家，問題都得到了解決。
把一個九歲的孩子留在家，別人不說啥，開開媽自己也捨不得。開開媽說，咱還是把孩子帶走吧，要不我留下來。開開爸說，不是咱不帶他，是他自己不願走。再說學習是一輩子的大事，這要是給孩子耽誤了，咱得後悔一輩子。
開開爸媽開始給開開準備所有的生活用品並逐一交待好，在一天早晨悄悄回城了。開開醒來發現爸媽不見了，追到村口大哭了一場，開始了自己的獨立生活。
沒有了爺爺，開開做飯心不在焉，總是把飯燒糊，上課也總是遲到。後來開開乾脆不做飯了，和小膽兒一起啃饅頭就鹹菜喝涼水。
王老師家有條大黑狗叫大黑，開開帶著小膽兒去王老師家睡覺的時候，大黑就一個勁兒地叫喚，把小膽兒嚇得鑽到牀底下不敢出來。開開心疼小膽兒，就跟老師說換個地方睡不著覺，還想回家睡。得到王老師的允許，開開就帶著小膽兒回家了。
晚上做噩夢，開開嚇醒了，給爸爸打電話。爸爸問開開，你不是在老師家睡嗎？咋又回來了。現在都凌晨三點了你咋還沒睡，是不是害怕了。爸爸一問，開開哭了。
爸爸沒有了選擇餘地，於是花了一些錢找了一些人，創造了開開進城所需要的條件。
開開要進城了。進城的頭天晚上，開開把書包騰空，把小膽兒裝進去試了試，正好能裝下。開開對小膽兒說，我就要帶你進城了你開心嗎？第二天早上，父子倆帶著小膽兒到了村口汽車站。要上車的時候，爸爸卻突然說小膽兒不帶了，到城裡爸爸再給買個更好的。開開不同意。爸爸說火車上不賣狗票，帶著狗人家不讓上火車。開開仍然不同意，爸爸生氣了，說開開不聽話，把開開的手掰開把狗繩扔掉，硬是抱著開開上了車。車開了，開開一邊反抗著爸爸，一邊哭喊著讓小膽兒快跑，說我在前面等著你。小膽兒拼命地跑起來追趕著汽車，但越追離汽車越遠。