1600年的義大利，才華橫溢、狂放不羈的畫家卡拉瓦喬（里卡多·斯卡馬喬 Riccardo Scamarcio 飾），因爲殺死仇家拉努丘而遭判死刑。長期資助他的柯隆納伯爵夫人（伊莎貝爾·於佩爾 Isabelle Huppert 飾）特地爲他向教宗求情，教宗在左右爲難下，決定派遣密探「影子」（路易·加瑞爾 Louis Garrel 飾）追查真相，確定是否該赦免亡命天涯的卡拉瓦喬。 「影子」銜教宗之命展開追查，卻發現柯隆納伯爵夫人暗中將卡拉瓦喬窩藏在那不勒斯。他除逐一探詢卡拉瓦喬的浪蕩生活以及來往密切的友人，更召喚他的畫壇仇敵巴里歐內（維尼喬·馬爾基奧尼 Vinicio Marchioni 飾），一揭卡拉瓦喬不爲人知的祕密與性向；卻也對他集天才與墮落的傲世才華折服不已。羅馬宏偉的新教堂剛剛落成，教宗屬意由卡拉瓦喬繪製祭壇畫像，並賜他騎士榮銜、意喻赦免。但卡拉瓦喬不改浪蕩本性，甚至起用妓女、盜賊及乞丐作爲神聖繪畫的模特兒，引發軒然大波。