故事改編自著名的二戰軍事事件「敦刻爾克大撤退」。二戰初期，40萬英法盟軍被敵軍圍困於敦刻爾克的海灘之上，面對敵軍步步逼近的絕境，形勢萬分危急。英國政府和海軍發動大批船員，動員人民起來營救軍隊。
英國士兵湯米（菲昂·懷特海德 Fionn Whitehead 飾）在逃離海灘的過程中相繼結識吉布森與亞歷克斯，同時民用船主道森先生（馬克·里朗斯 Mark Rylance 飾）與兒子彼得、17歲少年喬治也離開英國，去往敦刻爾克拯救士兵。三人陸續搭救了海軍（基里安·墨菲 Cillian Murphy 飾）、飛行員柯林斯及湯米一行人，而戰鬥機飛行員法瑞爾（湯姆·哈迪 Tom Hardy 飾）則在被敵人雙面夾擊的艱難情形下頑強戰鬥。
影片的故事從陸、海、空三個角度講述，在德國軍隊的包圍下，每個人不得不爲自己的命運背水一戰，才有可能活著回家。