1921年，在華山腳下鳳凰嶺山麓的蝴蝶泉村，主人公白毛是被靠演繹皮影老腔爲生的邵家班班主邵喊天在黃河岸邊撿來的孩子，白毛和邵喊天的親生兒子小華同一天來到了邵家。
祖上傳下來的規矩是：老腔皮影是家族傳承，傳男不傳女、傳內不傳外。孩子們一天天長大了，可是作爲邵喊天唯一的親生兒子小華卻一心只想上學，堅決不學老腔，使邵喊天十分傷心和憤怒；可是撿來的白毛卻對老腔出奇的著迷和喜愛。白毛爲了學老腔做出了許多讓邵喊天震驚和感動事情，加之白毛對老腔的癡迷和特有的天賦，終於感動了邵喊天，他不顧周圍的非議，打破祖上的規矩，收白毛做了徒弟，把老腔藝術傳授給白毛。
寄養在邵家班的小鳳，她和小華青梅竹馬，兩小無猜，小華去城裡上學了。爲了傳宗接代和老腔藝術的傳承，邵喊天讓小鳳嫁給了白毛，小鳳視白毛爲親哥哥，她的心裡只有小華。婚禮上酒醉的小華和白毛大打出手。新婚之夜，白毛因爲性功能的障礙而沒能與小鳳房事，從此拉開了白毛一生情感悲劇的序幕。
因白毛身上的銀鎖，小華從銀器店老闆那裡知道了白毛的身世，他毫不猶豫的上門告知了葛老大……
1949年全國解放，小華大學畢業分配到文化館，當了劇院的新任經理. 小華又上門請葛老大認白毛爲徒，傳授技藝。
十個月之後，小鳳生下一個兒子，從此以後，老邵家終於有了老腔傳承的後人……