廣東佛山人葉問（梁朝偉 飾），年少時家境優渥，師從詠春拳第二代傳人陳華順學習拳法，師傅「一條腰帶一口氣」的告誡，支持他走過兵荒馬亂、朝代更迭的混亂年代。妻子張永成（宋慧喬 飾）潑辣幹練，二人夫唱婦隨，琴瑟合璧。
1936年，佛山武術界亂雲激盪。八卦拳宗師宮羽田（王慶祥 飾）年事已高，承諾隱退。其所擔任的中華武士會會長職位，自然引起武林高手的關注與覬覦。包括宮羽田的獨生女宮二（章子怡 飾）在內，白猿馬三（張晉 飾）、關東之鬼丁連山（趙本山 飾）、詠春葉問等高手無不將目光聚焦在正氣凜然的宮羽田身上。拳有南北，國有南北乎？最有德行之人才堪會長重任，然這浮世虛名卻引得無數迷亂之人狂醉奔忙，浪擲殘生。生逢亂世，兒女情長埋藏心底，被冷若寒冰的車輪碾作碎泥……