20世紀60年代，在郵局從事電報服務的齊之芳（蔣雯麗 飾）突然遭到有生以來最大的打擊，她那身爲消防員的丈夫王燕達因公殉職，撇下她和三個可愛的兒女去了另一個世界。悲痛欲絕的齊之芳意外發現，丈夫生前似乎與別的女人有染。一連串的打擊讓她百感交集，而生活現狀又逼著做出艱難的選擇。在三年自然災害最嚴峻的時期，她該如何以一己之力養活這幾個孩子？在此期間，老紅軍李處長（李立羣 飾）、被打成右派的公交車司機戴世亮（張魯一 飾）、丈夫的戰友肖隊長（于榮光 飾）接連在她的生命中出現。爲了孩子，或者爲了不一樣的未來，齊之芳踏上刻骨難忘的人生旅途……
本片根據嚴歌苓的同名小說改編。