傳說中白鹿庇佑的白鹿原上，世代居住著同根家族白、鹿兩姓子孫。時代變遷，清朝覆滅，民國建立。現任族長白嘉軒（張豐毅 飾）之子白孝文（成泰燊 飾）、鄉約鹿子霖（吳剛 飾）之子鹿兆鵬（郭濤 飾）與白家長工鹿三之子黑娃（段奕宏 飾）情同手足，成年後各赴前程。黑娃與渭北郭舉人家的小女人田小娥（張雨綺 飾）私通敗露，田小娥亦被族長拒於祠堂之外，兩人遂遷至慢坡窯洞內度日。加入共產黨的鹿兆鵬從城裡帶回革命浪潮，黑娃成爲中堅力量，國共分裂後兄弟倆被迫逃亡。鹿子霖乘機霸占獨自留守的田小娥，並設計利用她陷害下任族長白孝文，引發族內軒然大波……風雲變幻的時局下，素有「仁義」之名的白鹿村內紛爭不斷，古老的土地面臨著翻天覆地的變化。
本片改編自陳忠實先生第四屆茅盾文學獎作品《白鹿原》。原著時間跨度長達半個世紀，影片截取其中1912年到1938年間的動盪變遷，原生態的秦腔演繹與蒼茫的麥田取景令人沉醉。