本片根據霧社事件史實改編。
1895年，《馬關條約》割讓台灣之後，日本遂即武力接收台灣，寶島各地紛紛被攻破。而台灣山區因道路不通，原住民生活尚暫未受影響，霧社地區的賽德克人之中，馬赫坡年輕一代的莫那魯道（游大慶 飾）英勇過人，率族羣與甘卓萬人爭鬥不休。日人垂涎霧社地區的 豐富資源，試圖染指但遭到賽德克人強烈抵抗，傷亡慘重，然終於借原住民族羣之間的互相仇殺侵入了霧社。莫那魯道只得忍辱投降，但心中的火苗從未熄滅。時間推至1930年，日本對於霧社原住民的「文明改造」歷經多年，日語等所謂文明並未給予原住民平等的生活，日人的欺壓和繁重勞作侵蝕著賽德克人的傳統和尊嚴，多年的憤怒累積，終於在這一年全面噴發！