本片爲侯孝賢向法國導演艾爾伯特•拉摩里斯（Albert Lamorisse）拍攝於1956年的短片、在電影史上有重要地位的《紅氣球（Le Ballon Rouge）》的致敬之作，也是他繼《咖啡時光》之後拍攝的第二部致敬外語片。
Suzanne（朱麗葉•比諾什 Juliette Binoche）每日爲一出籌備中的改編自中國元曲的木偶劇《求妻煮海人》中角色的聲音演出以及其它瑣事忙得焦頭爛額，加上丈夫Pierre遠在加拿大蒙特婁寫小說，兒子Simon（Simon Iteanu）成了「累贅」，無奈，她請了在巴黎念電影的中國女孩Song（宋芳 Song Fang）照料Simon。與Simon在一起時，Song雙手始終不離攝影機，並向好奇她在拍什麼的Simon提及《紅氣球》。
Suzanne的房客Marc（Hippolyte GirardotLouise）仗著是Pierre的朋友，時常做出一些令她憤怒的事，而房租更是藉口生活貧困已經好幾個月未交。Suzanne有心接在布魯塞爾的女兒Louise（Louise Margolin）回巴黎念書，決定趕走Marc，卻不得Pierre理解。將一切看在眼裡的Song沒有參與類似瑣事，她與Suzanne保持著淡然的朋友關係，多數時間想的只是她的電影：Simon發現一個無人理會的大紅氣球，拉著它穿越巴黎的大街小巷的過程，被她記錄在攝影機里，成了一部電影中的電影。之後，該紅氣球也似有生命般，始終在Simon出現的地點上空飄來盪去。