南北朝時期，連年戰亂。一悟道高人，姓姬，名神光，看破紅塵，欲皈依佛門，來到少林，要求達摩方丈爲之剃度出家。姬神光在雪中侍立三天三夜，達摩方丈不願收留，說，要我收你爲徒，除非天降紅雪。姬神光出家決心已定，乃自斷左臂，天遂降紅雪。達摩爲他的誠心所感，遂收爲弟子，賜法名慧可。
十五年後，達摩已圓寂，慧可成爲少林寺第二代方丈。手下有五個得意弟子：依序爲：惠櫞、惠石、惠努、惠忍、惠空。都習練武功，各懷絕技。
慧可方丈潛心清修，禪悟精深，成了當朝太后的經師，經常進宮爲太后講經說法。洛陽王高奇是方丈的故舊相識，來找慧可方丈下棋。慧可說起，近來塵事紛擾，弟子們都難以靜心清修。洛陽王說，朝廷在擴充後宮，讓各地徵召民女送進宮中，催逼得很急，聖命難違。按前朝規制，後宮已經過於浩繁，但如今廢立頻繁，戰亂又多，誰得了天下不想及時行樂?