白人歷史教師丹•鄧恩（瑞恩•高斯林 飾），在紐約布魯克林一家破舊的公立中學教書，他的學生多是黑人。丹有激情和創造力，熱愛學生，不遵循官方教學大綱，相信黑格爾辯證法，認爲歷史本質由相反力作用而成。他使得紙頁間枯燥的歷史生動鮮活，鼓勵學生思考和分析歷史，及自己周遍世界的運作法則，學生成爲丹存活於社會的救生索。晚上，他是不可救藥的癮君子。
這種分裂的生活沒有能持續多久，丹某次在空無一人的女更衣室吸毒而虛脫，被他的黑人女學生德麗（莎莉卡•艾普斯 飾）發現。共同保守的陰暗祕密，拉近了他們的關係，也改變了各自的生活。