本片延續了張揚在《洗澡》、《昨天》等影片中所呈現的中國式父子衝突與和解，以1976、1987和1999三年作橫截面，勾勒出了北京一對普通父（孫海英）子（張凡、高歌、王海地）一路緊張但偶有溫情的關係，母親（陳沖）一直扮演中間調停人的角色。
愛好畫畫的父親因歷史原因沒能成爲藝術家，便強硬地給9歲的兒子定下「幫他成爲畫家」的人生目標，父子從此開始對抗；兒子長到叛逆的19歲時，一心想逃脫父親的掌控，做過許多任性而爲的事，但終敗下陣來；30而立的兒子成爲比父親想像中還要優秀的藝術家，具備了與父親對抗的資本，但他卻心生對父親的感激和愧疚，另一面，父親也逐漸意識到，他多年來對兒子的教育方式存在問題。