公元1582年(萬曆十年)夏天的北京，怪事與奇案疊起。先是大明內庫儲銀不翼而飛，從各地府縣運來的大宗稅銀突然不知去向，國家鑄銀局的熔銀大爐也因無銀可鑄而被迫停爐；接著便是被送入詔獄的兩個江洋大盜神祕越獄，城外一個以做棺材爲業的村子在一夜之間被殺戮一空；更可怕的是，一股來路不明的號稱「江洋八子」的犯罪集團突然顯身大街小巷和王公府邸……這猝然發生的一切，使得年輕的明神宗朱翊鈞隱約感到了登基以來最大的危機正在向大明政權襲來。
奉命出宮緝拿巨盜的御前帶刀侍衛鍾元，好不容易找到了「江洋八子」的線索，卻在捕捉時失手，被一個精於易容術的名叫「鏡子」的巨盜輕易地從劍下脫身而去；不僅如此，在「鏡子」的祕密策劃下，「江洋八子」用最駭人聽聞的方法成功地打劫了從江南運往京城的三十萬兩稅銀，使朝廷上下人心惶惶。這一連串的失誤，使得鍾元這位大名鼎鼎的第一侍衛遭受了連貶六級、鋃鐺入獄的處罰。
「江洋八子」這伙罕世大盜的猝然出現，不僅在京城引起了百姓的巨大恐慌、驚擾了皇城的六部朝堂，而且更是讓神宗大刀闊斧追查稅銀流失巨案的計劃連連受挫。
此時，負責追查稅銀流失案和主持鑄銀局開工的首輔大臣張四維也無可避免地遭遇了前所未有的困境：在以大太監馮保爲首的東廠鬮宦勢力的操縱下，唯一知道失蹤稅銀去向的徵稅司督察彭久靈被滅口於刑部大獄；從呂宋啓運的三船銀錠沉沒於海上颶風，使得鑄銀局限期復工的旨令成了一張空文；而從各地銀礦傳來的不祥消息更是驚心動魄，因地方官府額外苛征礦稅，使得礦洞久年失修，接連發生了幾次大礦難，死者無數，銀礦紛紛關閉。
已被國庫稅銀的大量流失和鑄銀不濟的局面弄得焦頭爛額的神宗此時才知道，他面對的不僅是一個極端兇殘的、像幽靈一樣來去無蹤的「江洋八子」犯罪集團，而且還面對著一個盤根錯節、難以對付的馮保巨蠹勢力。
更危急的是，由於國庫中的儲銀全被馮保用充沙假銀祕密偷換一空，致使鎮守邊關的防軍到了無餉可供的可怕境地，從邊境六百里加急送來的催銀奏章，如雪片一樣飛抵皇城，統領四十萬大軍的瑞王甚至給乾清宮運來了一車折斷的兵器，暗示了一場即將發生的大兵變。
顯然，國家已經面臨了生死存亡的緊要關頭。
在這國祚不永的危難時刻，忍辱負重的鐘元毅然挑起了爲朝廷力挽狂瀾的重任。他在美麗而富有正義感的舊日戀人、隱居在深宮爲夫守節的永寧公主的幫助下，從獄中逃出，以追蹤捉拿「江洋八子」爲突破口，扶傾廈於既倒。
冰清玉潔、心志高遠的瑞王女兒兔兒，因逃婚而結識了鍾元，成了鍾元的忠誠助手，兩人共同出生入死，同入魔穴，終於掌握了「江洋八子」的一個個不爲人知的祕密：「江洋八子」由八人組成，首犯「鏡子」，羣聚在「鏡子」身邊的有刀子、雷子、花子、耗子、蠍子、浪子和影子。八人都身懷絕技，使用的武器更是五花八門，有鵝毛尖刺、雁翎雙刀、摺扇飛針；有能引下雷電的蝴蝶風箏，有一口便能致人死地的毒液，更有飛舞之下能碎人筋骨的白綢水袖。顯然，要剿滅這幫大明開國以來最大的黑惡勢力，困難重重。
與「八子」的數次交手，使鍾元受到了一次次巨大的震動。當「雷子」在雷雨之中放飛的古怪風箏和「刀子」在死牢中從容賄官出獄的奇離經歷讓鍾元又一次大爲震驚時，鍾元已經知道，他面對的不僅是一個個極其詭異而又危險的人物，而且在這些人物的背後，肯定隱藏著不爲人知的命運祕密。
他決定要搞清這些祕密。
他知道，只有將這些祕密真正搞清了，才有可能找到他們的行蹤，將他們一網打盡。
然而，鍾元卻絕對沒有想到，在「江洋八子」的背後，有一隻巨大而無影的黑手在操縱著！
這隻黑手就是馮保！
馮保身爲二朝元老，又仗著神宗是他一手抱大的特殊身份，一手控制了東廠和錦衣衛的大權，背著神宗瘋狂地貪賄巨銀。他的觸角幾乎伸遍了全國各府縣的徵稅司局，網羅了一大批爲他斂財的地方大小官員，編織了一張無人可破的黑網。而表面上，馮保極其清廉耿介，大智大勇，是個能爲朝廷分憂解難的輔弼良臣。
馮保操縱「江洋八子」的聯絡人，就是「鏡子」！
在馮保的策劃下，「江洋八子」成功地洗劫了經過張四維千辛萬苦的努力才升火開爐的鑄銀局，馮保將二百萬兩銀子如數收入囊中。並且再次嫁禍於鍾元，使鍾元落入了死境，被推上了法場。
鍾元的生死好友、錦衣衛指揮使卓勇祕密劫下了法場，在斬刀下救出了鍾元。永寧公主和兔兒幫助鍾元逃離了京城。
可是，當鍾元得知「江洋八子」在尋找一個傳奇人物「繭人」時，敏感到了一場更大的陰謀正在發生。他再一次回到京城，通過「八子」之一的「花子」，找到了「繭人」，得知了一個驚天祕密：先帝傳下的五顆價值連城的夜明寶珠，就藏在永寧公主的府上！
同樣也得知了這個祕密的馮保，與「鏡子」密謀，要奪得這五顆寶珠，「以珠代銀」，送往急等軍餉的瑞王手中，以此作爲結成同盟的條件。
而此時，因無銀可供軍餉的神宗，也決定要將這五顆寶珠運到西此關防，與西域人兌換成銀兩後，充作餉銀。
於是，小小的永寧府成了爭奪寶珠的生死場。
就在寶珠被奪的關鍵時刻，鍾元的出現扭轉了局面，寶珠被神宗奪回。「江洋八子」中的耗子、浪子、刀子和雷子也都先後被鍾元翦除，這四個人的離奇命運以及如何走上犯罪道路的經歷，強烈震撼了鍾元。
然而，鍾元又一次遭到馮保的陷害，反而成了「竅寶大盜」，再次被神宗定爲「死囚」。
對鍾元刻骨仇恨的馮保，也指令「鏡子」對鍾元實行反追殺。
一時間，鍾元面臨了雙重殺戮，身陷絕境。
然而，曾被鍾元的大仁大義感動過的東廠千戶馬風，與永寧公主、兔兒一起，保護了鍾元；甚至連懷著不同目的的「花子」也在鍾元危難時出手相救，使鍾元死裡逃生。
極端殘酷的磨難使鍾元對緝拿「江洋八子」和催毀馮保勢力幾乎失去了信心。就在鍾元沉淪之時，永寧公主毅然走出了「守節」的陰影，陪伴著鍾元度過了人生最困難的一段日子。鍾元重新舔舐了自己的傷口，振作了起來，以囚犯的身份擔負起護送寶珠去西北邊鏡的祕密使命。
令鍾元萬萬沒有想到的是，永寧公主和兔兒也陪伴著他也一路西去，與他一起開始了漫長的西行旅途。遵照皇命解押鍾元去西北的卓勇和馬風，並不知道鍾元身負的重任，幾次差點丟失了藏著寶珠的箱子。有一次，當藏著寶珠的箱子落河漂流十里之外時，鍾元掙出囚籠，抱著皮筏飛追三日，才將寶箱找回。
而寶珠面臨的最大威脅，是尾追而來的「鏡子」等人。爲了奪到寶珠，令「鏡子」親自率領剩下的「四子」，尾隨著鍾元追到了大西北。
鍾元、永寧、兔兒爲保護寶珠而經歷的一次次生死搏殺和生死別離奪，驚天地泣鬼神！
心中曾經籠罩著巨大陰影的永寧公主，在西北大漠狂沙的洗禮下，心胸豁然開朗，在鍾元所給予的博大的愛情中體驗到了人生的歡樂和意義。兔兒也走出了父親瑞王留給她的「六月爲期」的死亡陰影，把生命的最後輝煌留給了她苦苦追尋的愛情——她死在馬風的懷抱。
鍾元的仁義之心和浩然正義，在大西北的高天廣地之中產生了對邪惡勢力的巨大震懾力量，而大西北這片神奇的土地所具有的深厚的人文境界所產生的自然感化力，也沖洗著一切邪惡。以「鏡子」爲首的「四子」，在這兩種力量的震動中，各自選擇了最後的歸宿。
逼使他們四人走上犯罪道路的奇特命運，再一次讓鍾元感受到了心靈的巨大撼動。
令鍾元最吃驚的是，「江洋八子」中最撲朔迷離的「影子」，竟然是他的好友卓勇！
卓勇留給他的最後一句話就是：如果有來世，我會做你鍾元的真正朋友！
就在寶珠送到瑞王軍營的時候，張四維在京城掌握了馮保鯨吞國家大量稅銀的鐵證，從而一舉摧毀了馮保的惡勢力，將查沒的銀子趕運到了軍營。
寶珠重又回到了大明的國庫。
鍾元是與永寧在大西北的沙漠中舉行婚禮的，參加婚禮的只有一座座永遠沉默的墳墓和一面面飄動的紙旗……
經歷了一場場劫波的神宗，終于敏銳地看到，要匡扶大明正氣、重振皇綱王憲，必須要找到一個從根本上解決吏治腐敗的方法，而這個方法的最重要一環，那就是要在全國範圍內建立一個清廉而有效的稅政體制，阻斷官員經濟犯罪的來源；然而，要實施這個體制，首要之事就是封堵住國家財政上的巨大黑洞，翦除危害國家至高利益的邪惡勢力。
就在鍾元帶著永寧公主回京的第一天，一個更大的在全國範圍內查貪懲惡的使命，落在了鍾元的肩上。
這一次，神宗交給鍾元的是一把閃著珊瑚紅光的御劍！