《衆神與將軍》(Gods and Generals)名爲《葛底士堡》的續集，其實是一部前傳，算是趕了當今前傳續拍的潮流。本片幾乎完全由《葛底士堡》原班人馬演出，只不過扮演傳奇李將軍的，已由馬丁·辛改爲另一奧斯卡級的老演員羅伯特杜瓦爾擔任，而導演、攝影等幕後人員則基本不變，因而可以推斷是和《葛底士堡》同一風格的。
既然是前傳，講述的自然是發生在葛底士堡戰役前的南北戰爭的故事。按照導演兼編劇羅納德·麥克斯韋爾一貫的風格，少不了對這開始兩年的著名戰役作一番詳盡描述。因此，爲了更好地了解劇情，我們也有必要對這些戰役作一些勾勒。
美國內戰的第一場主要戰鬥發生在維吉尼亞的曼薩斯，因而這場戰鬥經常被歷史學家們稱爲"曼薩斯第一之戰"。從整個內戰的尺度來衡量，這第一場主要戰鬥都比較小兒科，雙方似乎是在試探對方的實力，因此沒有投入很多兵力。當時北方軍隊是處於麥克道威爾將軍的領導之下，而南方的李將軍並沒有實際指揮這場戰鬥，因此南方的軍隊看起來非常鬆散。但最後這一役還是南方軍隊贏了，他們突破了北方軍的防線並導致北方士兵如野牛般集體慌亂逃竄。這一戰役也因此有了個外號："第一輪牛奔"。
趁曼薩斯一戰獲勝之後，李將軍決定向北挺進馬里蘭州(這是他第一次主動北伐)，不料作戰計劃落入了北方軍隊之手，雙方又在靠近安鐵坦小溪的一個叫沙布斯堡的地方展開了激戰。北方盟軍以三比一的優勢兵力強攻李將軍的部隊，結果南方軍隊不得不敗退。1862年9月17日的這場戰鬥是整個南北戰爭中單日傷亡最多的一天，共造成雙方23582名士兵傷亡，北方軍略多，堪稱是美國歷史上最血腥的一天。由於此戰的失利，本來想渾水摸魚的大不列顛推遲了對於南方邦聯政府的承認。同時，本次戰役還有另一個最具歷史意義的後果：林肯總統藉此機會推出了《奴隸解放宣言》。
時間到了1862年11月，由於不滿意北方軍總指揮麥克林納的無能，林肯新啓用了伯恩塞得將軍，後者自然感恩圖報地發起了志在必得的冬季攻勢，結果在弗雷德里克堡這一戰略要地與李將軍的部隊打了一場惡仗。在這場戰鬥中，北方軍士兵人數依然壓倒南方軍，但指揮和溝通實在是很混亂，雖然伯恩塞得對南方軍駐守的弗雷德里克堡發起了不間斷的多達14次的猛攻，仍然沒有衝破南方陣線，最後只能無功而返。這場戰鬥可以說南方軍全面勝利，他們造成北方軍多達13000人的傷亡，而己方僅損失約5000左右。此役過後，北方軍士氣急劇下降，而南方盟軍的士氣則達到了頂點。
爲了整頓士氣，北方軍又換了約瑟夫胡克將軍作總指揮，誰知仍然不管用。1863年4月底5月初的十來天時間裡，在11500對60000的優勢兵力狀況下，北方軍還是在查斯諾斯威爾打了個大敗仗，損兵折將17000餘。本次戰役一般被認爲是南方李將軍最偉大的勝利，但他這個勝利也來之不易，不僅南方也損失了約14000士兵，而且損失了外號"石牆"的傑克遜將軍。一部分歷史學家甚至認爲傑克遜將軍的意外犧牲才是整個南北戰爭的真正轉折點。