尼古拉斯•尼克貝（查理•漢納姆 飾）的父親死後，家中失去經濟支柱。他與母親、妹妹便到了倫敦想要投靠伯父拉爾夫，拉爾夫是個惟利是圖的人，他只想從尼古拉斯身上得到最多的得意。於是尼古拉斯被送到伯父好友沃克弗德（吉姆•布勞德本特 飾），但所謂的學校裡面的孩子都遭沃克弗德夫妻虐待。尼古拉斯憤怒之下，教訓了沃克弗德後便帶著最可憐的史邁克(傑米•貝爾 飾)離開了。
路上他們得到過好心人幫助。得知妹妹凱特因伯父的關係險被破壞名聲，尼古拉斯回到倫敦後與伯父斷絕了關係。幸運的是他得到了采瑞博兄弟的賞識，得到了收入不菲的工作。而不幸的是相處已久的史邁克因病逝世。
拉爾夫不甘被反抗，暗地裡想辦法打垮尼古拉斯，但拉爾夫的助手正義的站到了尼古拉斯那邊，向他通風報信。尼古拉斯對美麗的瑪德琳（安妮•海瑟薇 飾）一見鍾情，拉爾夫又想從中破壞他們之間的關係。這時拉爾夫正面臨破產，而且從尼古拉斯口中得知了一個多年的祕密……