19世紀50年代，朝鮮面臨內憂外患，人民生活艱苦。被人毆打的乞丐少年張承業被書生金柄文（安聖基飾）所救，二人結下終生不解的友誼。在金柄文的朋友李凝軒（韓明求飾）的幫助下，他在大畫院正式拜師學畫。五年後，張承業（崔岷植飾）憑著自己過人的天分，開始學有所成，離開了老師闖蕩 天下。
一次偶然的機會，張承業結識了青樓女子梅香，爲她在羣擺上畫了梅花，並題寫了「梅花一生不賣香」的字句。不久，他來到初戀情人李凝軒的妹妹素雲（孫藝珍飾）家中，爲久病的恩人作了一副《仙鶴圖》。李凝軒離去後，張承業告別素雲。當時的社會非常鄙視作畫的文人，失意的張承業只得繼續雲遊四方，陶冶性情。