薩德（喬弗瑞•拉什Geoffrey Rush飾）是19世紀的法國作家。他才高八斗，崇尚言論自由，小說中有不少情色描寫。這些作品激怒了法國當局，政府把他關入瘋人院，然而，專制的枷鎖只令到薩德更堅定地奮筆疾書，作品在瘋人院裡一部一部的誕生。
瘋人院的主管是一個開明的年輕神父。他也讀薩德的小說，對薩德的才華和精神充滿欣賞。他對薩德提供優厚的生活條件，讓他專心寫作，同時讓洗衣女梅德林（凱特•溫斯萊特Kate Winslet飾）幫助薩德，把他的作品帶到外面出版。梅德林與薩德之間也暗生情愫。
然而，強大的國家機器還是將薩德送上了絞刑架。政府容忍不了他「傷風敗俗」，但他的作品卻流傳了下來，開啓了民衆的思想。