1850年,一個遙遠的法屬小島發生了一樁命案,醉了酒的漁夫(埃米爾·庫斯圖里卡 Emir Kusturica飾)犯下殺人罪,被判以極刑。然而這裡山高皇帝遠,沒有鍘刀之類的行刑工具,於是島上的官員們求助於法國本部,讓他們千里迢迢運來斷頭台。
在這個等待的時間裡,博愛善良的上尉夫人(朱麗葉·比諾什 Juliette Binoche飾)相信漁夫是一個本質不壞的人。她自從跟隨丈夫來到這個荒涼的小島之後,就一直料理著花園。如今她讓漁夫幫她修整花園,干各種瑣碎的家務活。漁夫和上尉夫人一同行善,還得到了居民的歡迎。上尉(丹尼爾·奧德耶 Daniel Auteuil飾)知道兩人相處得日漸融洽,甚至萌生愛意,但出於對妻子無私的愛,他只是默默選擇讓妻子得到快樂。
日子漸漸過去,斷頭台終於送到。上尉、上尉夫人和漁夫,也迎來了各人命運的轉折。