冉阿讓（連姆·尼森 Liam Neeson 飾）因爲偷竊麵包而面臨著二十年的牢獄之災，被警長沙威（傑弗里·拉什 Geoffrey Rush 飾）釋放後，囚犯的身份讓他處處碰壁。走投無路的冉阿讓被善良的主教（皮特·沃恩 Peter Vaughan 飾）收留。冉阿讓偷了主教的銀器企圖潛逃，在被逮捕後主教卻謊稱銀器是自己送給冉阿讓的禮物。主教的這一舉動徹底感化了冉阿讓，他決定洗心革面，好好生活。
一晃十年過去，冉阿讓隱姓埋名成爲了小鎮的鎮長並結識了命運悲慘的女工芳汀（烏瑪·瑟曼 Uma Thurman 飾）。冉阿讓向命不久矣的芳汀承諾，自己會照顧她年幼的女兒珂賽特（克萊爾·丹妮斯 Claire Danes 飾），與此同時，一直都在追蹤冉阿讓蹤跡的沙威亦察覺了鎮長的真實身份。