「畢德曼慧星」正朝著地球飛奔而來，給人類致命一擊。當局緊急行動，研究出一個最佳方案——由太空人坦納（羅伯特·杜瓦爾 Robert Duvall飾）駕駛「彌賽號」飛船飛往慧星，把預先準備好的核彈放置到慧星上面引爆，以令它化成碎片或是改變軌道。坦納英勇地完成了任務，卻發現並沒有取得預期效果。慧星碎成了一大一小兩部分，向地球步步逼近。
當局迅速採取最後的行動，用「諾亞方舟」計劃保住包括人類在內的一些地球物種。這是一個祕密的地下庇護所，只有少數的人可以在這裡避開大劫難，等災難散盡後方重建世界。較小的那部分慧星已經撞向地球，引發山崩地裂，一片世界末日的景象。而跟隨其後的大慧星給地球帶來的毀滅程度，將遠遠超乎人們想像，力挽狂瀾的人類進入了倒數時刻。