黑人工人卡爾（塞繆爾•傑克遜 Samuel L. Jackson 飾）十歲的女兒被兩個白人蹂躪了，在那種族歧視盛行的歲月，卡爾不相信法律能幫他和女兒討回公道。於是，他逕自找到了那個傢伙並將他們射殺。復仇後的卡爾直接來到了警察局投案自首。
年輕律師傑克（馬修•麥康納 Matthew McConaughey 飾）被指派爲卡爾的辯護律師，由於卡爾根本不相信法律會對黑人公正，所以他和傑克沒有達成一致。果然，庭上卡爾收到了不公正的對待。法律系那大學生艾倫（桑德拉•布洛克 Sandra Bullock 飾）這時出現了，她站在傑克這一邊，決定爲卡爾做無罪辯護。
雖然傑克獲得了支持，但他的生活卻受到了極大的威脅：當地的三K黨用盡各種方法要挾傑克，甚至威脅要炸毀他的房子！卡爾看到了傑克和其他人的努力，他決定和衆人團結一致，爲公義而戰。