西蒙（傑里米•艾恩斯 飾）是個頭腦慎密，心狠手毒的恐怖分子。爲了實現一場驚天大陰謀，他先是製造了一起爆炸案。在警方緊張破案之際，他又給警長約翰•麥卡倫（布魯斯•威利斯 飾）打電話，聲稱警方必須聽從他的一系列指令，否則他將繼續在全市搞爆炸活動。
在雜貨店老闆宙斯（塞繆爾•傑克遜 飾）的幫助下，麥卡倫完成了西蒙的一系列指令，多次死裡逃生。然而意猶未盡的西蒙，命令麥克萊恩去拆除街心花園的炸彈，又宣稱在紐約市一所小學校內安放了炸彈。警方和市政官員幾乎全部出動，去各小學疏散學生，搜尋炸彈。
麥卡倫逐漸對西蒙一個又一個的指令產生疑慮，他終於發現西蒙調動全市警力背後的真相……