在美國駐古巴關達那摩灣的海軍基地，兩名海軍陸戰隊員道森和多尼被指控殺害了另一名士兵聖地亞哥。海軍律師丹尼爾·卡菲（湯姆·克魯斯 Tom Cruise 飾）和助手山姆被派接手此樁案件，他們調查到聖地亞哥曾希望調離基地，還舉報過道森。卡菲本想進行庭外協調，爭取兩年刑期。然而 兩名士兵堅持自己無罪，他們對聖地亞哥的行爲是執行上級給他們下達的「紅色條規」。所謂紅色條規，就是一種軍官默許的由士兵私下進行的訓誡條規。
卡菲、山姆以及另一名女律師蓋洛維（黛米·摩爾 Demi Moore 飾）組成辯方律師進行調查，而基地指揮官傑塞普上校（傑克·尼科爾森 Jack Nicholson 飾）是本案的關鍵人物，他拒絕了聖地亞哥的調離申請，對他下達了「紅色條規」，事後私自篡改了飛行記錄。卡菲雖然知道真相，卻苦於證據不足，這種情況下若是指證傑塞普上校還會給自己帶來麻煩。這場關乎正義的訴訟案，會有一個怎樣的結果？