1962年冬，焦裕祿（李雪健）被派往災荒嚴重的河南省蘭考縣任縣委第二書記，眼見街上成羣結隊的乞丐、紛紛逃亡外地的饑民，他心情十分沉重，下決心根治長期困苦蘭考百姓的風沙、水澇和鹽鹼「三害」，不久，他在多次深入基層做調查研究的基礎上，制定出治理「三害」的方案。但他深入羣衆的工作方式招致縣長、縣委副書記吳榮先（李仁堂）的不滿。
升爲縣委書記後，焦裕祿不顧肝臟經常脹痛，幾乎每日都堅持去治理「三害」第一線工作，很得人民愛戴，吳榮光指使人就某件事借題發揮想將焦裕祿整垮，結果全縣羣衆聚在一起爲他鳴冤。其後蘭考遭遇特大水災，焦裕祿的肝病雖然已到晚期，仍堅持去抗災第一線。